Présentation

Du 22 novembre 1807 au 4 juin 1814, huit cent mille soldats de l'armée impériale ont combattu en Espagne, au Portugal, et dans le sud-ouest de la France. Un tiers d'entre eux étaient des conscrits, un tiers des volontaires, un tiers des étrangers. Deux sur cinq sont morts, tués au combat, des suites de blessures, ou de maladies. Ces soldats n'étaient pas des saints. Ce n'était pas non plus des brutes sanguinaires. Seulement des hommes ordinaires, précipités, bien malgré eux, dans des situations extraordinaires. Prématurément mûris par les souffrances physiques et morales qu'ils ont dû surmonter,ils ont eu des comportements parfois déconcertants. Vivant comme des mécréants, ils pouvaient être d'une crédulité étonnante. Messagers de la Révolution, ils restaient conservateurs dans l'âme. Inépuisables marcheurs, ils auraient été volontiers casaniers. Épris de gloire, ils étaient conscients de la vanité des honneurs. Inébranlables au combat, d'une solidarité sans faille envers leurs camarades, ils ont fait preuve, dans l'adversité, d'un loyalisme exemplaire. Leurs chefs ont été honorés : les maréchaux n'ontils pas leurs boulevards ? Les combattants de 14-18, ceux de 39-45, ont leurs monuments. Pour les soldats d'Espagne, il n'y a rien. Ce sont des oubliés de l'histoire. Pendant près de sept ans, ces soldats ont vécu des expériences hors du commun. Tellement invraisemblables, qu'elles sont difficiles à imaginer.De retour dans leurs foyers, les survivants se sont parfois murés dans un silence qui en disait long sur les épreuves qu'ils venaient de subir. Ressassant leurs souvenirs, nombreux sont toutefois ceux qui ont cherché à entretenir l'exaltation qu'ils avaient connue sous les armes. Certains ont rédigé leurs mémoires.
Quel crédit peut-on accorder à ces témoignages ? Faisant la part belle aux anecdotes, ils doivent être considérés avec précaution, car les faits qu'ils rapportent sont souvent enjolivés. Ce n'est pas une raison pour se laisser aller à un scepticisme systématique : en les confrontant entre eux, on peut juger de leur véracité. Ces témoignages sont des compléments précieux aux documents d'archives. La touche humaine qu'ils apportent permet de mieux appréhender ce qu'a été le quotidien du soldat en campagne.